On range mal ses livres. Presque tout le monde, moi compris. Pendant des années, j’ai empilé les romans du XIXe siècle par ordre d’arrivée, comme des dossiers administratifs. Un jour, en cherchant un Bernard Shaw introuvable, j’ai compris que ma bibliothèque me punissait.
Depuis, je classe autrement. Et cette petite manie m’a ramené vers une question plus large : pourquoi lit-on encore Dickens, Eliot ou les sœurs Brontë quand tout nous pousse ailleurs ?
Ce que la lenteur change au plaisir
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Un roman victorien ne se consomme pas. Il s’habite. Middlemarch fait près de neuf cents pages dans l’édition Penguin ; on y passe facilement trois semaines à raison de trente pages par soir, et c’est très bien ainsi. La phrase longue n’est pas un défaut d’écriture. C’est une cadence.
Je me souviens d’un été où j’ai lu Great Expectations en dix jours, en diagonale, en sautant les descriptions. Résultat : je n’ai retenu que l’intrigue. Trois ans plus tard, je l’ai repris lentement et j’ai enfin vu ce que Pip voyait. La même histoire. Une autre lecture.
Les éditions numériques facilitent d’ailleurs cette seconde chance éditoriale : on trouve aujourd’hui des corpus entiers de textes tombés dans le domaine public, souvent très bien annotés. J’ai pris l’habitude d’en consulter un pour vérifier une datation ou comparer deux traductions, notamment sur arthursclassicnovels.com, où les classiques anglophones sont regroupés par auteur et par époque. Pratique quand on veut suivre un fil plutôt qu’un titre isolé.
Une bibliothèque, c’est un meuble ou un programme ?
Je penche pour le programme.
Un meuble, on l’achète. Un programme, on le construit, on le corrige, on l’abandonne parfois. Chez moi, ça se traduit par trois zones : les livres lus et annotés, ceux qu’on m’a offerts et que je dois lire par politesse, et ceux que je relis tous les deux ou trois ans. Cette dernière catégorie compte six volumes. Six. Pas trente.
La relecture a un coût. Elle prive de nouveautés, elle occupe des soirées, elle agace parfois l’entourage qui voit toujours le même auteur traîner sur la table de nuit. Mais elle produit quelque chose qu’aucune première lecture ne donne : la mémoire des détails. On sait alors que Mme Ramsay, dans To the Lighthouse, ne dit presque rien pendant le dîner, et que ce silence porte tout le chapitre.
Le piège des listes de « cent livres à lire »
Ces listes rendent service et nuisent en même temps. Elles orientent, elles donnent un point de départ, elles rassurent celui qui ne sait pas par où commencer. Ensuite elles deviennent un devoir. J’ai vu des amis lire Proust comme on avale un médicament, en cochant des pages.
Mon conseil, s’il faut en donner un : choisir un auteur, un seul, et le lire jusqu’au bout de l’ennui. C’est là que ça devient intéressant. Personne ne devient lecteur de Tolstoï après Anna Karénine uniquement. C’est en poussant vers les nouvelles, les lettres, les textes mineurs, qu’on attrape quelque chose de la voix.
Ce que la lecture lente apprend sur les objets
Il y a un lien direct entre ma façon de lire et ma façon d’acheter des objets. Je le dis franchement : relire m’a rendu plus exigeant sur la durée de vie des choses. Un roman qui tient trente ans vous rend soupçonneux envers une chemise qui tient une saison.
Prenez le rituel du soir. Une lampe correcte, un fauteuil où l’on reste deux heures sans bouger, un signet en cuir qui ne glisse pas : ce sont des objets qu’on garde. Leur qualité se mesure à l’usure, pas au premier regard. La littérature classique fonctionne exactement pareil. Wuthering Heights ne séduit pas au premier chapitre. Il s’installe.
Je sais que cette comparaison peut sembler tirée par les cheveux. Elle ne l’est pas dans la pratique : une personne qui relit Dickens achète différemment. Moins vite. Plus cher parfois. Et plus rarement.
Par où commencer, concrètement
- Un roman court pour tester la patience : The Turn of the Screw, environ 120 pages, lu en deux soirées.
- Un texte de taille moyenne : Jane Eyre, qu’on peut étaler sur un mois sans se forcer.
- Une œuvre longue, mais accompagnée : Middlemarch, avec un carnet de notes à côté. C’est plus utile qu’il n’y paraît.
Le reste viendra tout seul, ou pas. On n’a aucune obligation de résultat devant une étagère.
Il y a une chose que je n’ai jamais réussi à faire, en revanche : prêter un livre annoté. Je les garde tous. C’est probablement un défaut de caractère, mais je l’assume, les notes au crayon dans la marge valent plus qu’un meuble neuf.
